『田所トメ子の事件簿：完走できなかった英雄』第3話

 

第3話　焦げたアスファルト

夏の太陽が、無慈悲なほど真上にあった。
アスファルトが白く光り、遠くの空気が陽炎のように揺れている。
石井タカシは息を整えながら、ランコースのスタートラインに立った。

自転車を終えた脚には、重たい疲労がまとわりついていた。
しかし、その顔には迷いがない。
濡れた髪を振り、サングラスの奥の瞳が真っすぐ前を見据える。

――ここからが勝負だ。

順位は五位。
それでも、彼の表情は“勝てる男”のものだった。
スタートの合図が鳴ると、
石井は地面を蹴り、一直線に走り出す。

「行け、石井！」
「負けるな、タカシ！」

沿道から響く声に応えるように、
石井は腕を振り、足を前へ突き出す。
汗が飛び散り、地面に落ちて蒸気を上げた。

旗やうちわを振って声援を送る中、ひときわ目立つのが黄色いシャツを揃えたおばちゃん応援団だ。
「タカシー！ファイトー、ファイトー！」
「もうちょっとよー、最後まで諦めるなー！」
「見せてー、その足さばき！あんたの走りが大好きよー！」

だが、アスファルトの上は過酷だった。
足をつくたびに、熱が靴底を通して伝わる。
息が焼けるようで、視界の端に白い光がちらつく。
それでも石井はスピードを緩めない。

「くそ……まだだ。ここで止まれるか」

唇を噛み、身体の奥に残った力を振り絞る。
まるで何かに追われるように、彼は走り続けた。

---

観客エリアのテントの下、
田所トメ子は汗を拭いながらドローン映像を覗き込んでいた。
「……なんだろう、このコース」
「どうした？」とケイジが聞く。

トメ子はタブレットを指差した。
「ランのライン、去年より外側にズレてる。標識の位置も微妙に違う」
「施工ミスじゃないか？」
「かもね……でも、わざとに見える」

その声には、かすかな緊張があった。

映像の中では、石井が坂を駆け上がっていく。
汗が背中を流れ、シャツが肌に張りついている。
そのフォームはまだ美しかったが、
足元には小さな異変が潜んでいた。

舗装の継ぎ目に、細かい小石が散らばっている。
それは太陽光で白く光り、まるで誰かが“そこだけ”撒いたように見えた。

トメ子は目を細めた。
「……こんな場所に、砂利なんてあった？」
「いや、舗装は新しい。普通なら滑らないように掃除してるはずだ」
ケイジが答える。

トメ子の心に、ざらりとした不安が走った。
だが、その正体を掴む前に――

画面の中で、石井が足を取られかけた。
ほんの一瞬のバランスの崩れ。
彼は咄嗟に体勢を立て直し、そのまま走り抜ける。
けれど、ペースはわずかに乱れた。

「……危ない」
トメ子の声が低く漏れる。
ケイジは眉をひそめた。
「石井選手、かなり無理してるな」

彼女は何も言わなかった。
ただ、画面の中の石井を見つめ続けた。

陽炎の向こうに揺れる背中。
その姿は、まだ英雄だった。
だが、焦げたアスファルトの上で、
確かに“何か”が、静かに崩れ始めていた。

 

坂道の頂点を越え、折り返しに差しかかる。
だが、異変は静かに忍び寄っていた。

コースの舗装が、わずかに歪んでいる。
小石が散らばり、足元の砂利が汗に濡れた靴底に貼りつく。
本来、滑り止めのために清掃されているはずの区間だ。

石井は気づかぬまま、加速した。
「まだ間に合う……！」
その瞬間――

ガリッ。

左足が小石を踏み、わずかにバランスを崩す。
右足で地面を支えようとしたとき、
重心が傾き、視界がぐるりと回転した。

「――っ！」

鈍い音が響く。
石井の身体が前のめりに倒れ、
アスファルトに肩と頭を強く打ちつけた。

観客のざわめきが一瞬止まる。
次の瞬間、悲鳴が上がった。

「石井選手が倒れた！」
「誰か！　救護を！」

カメラが一斉に向けられる。
選手たちが駆け寄るが、誰も彼に触れられない。
石井は仰向けに倒れ、サングラスが外れて地面に転がっていた。
口元がわずかに動いたが、声は出ない。

――その瞬間、沿道の黄色いシャツのおばちゃん応援団の声は一瞬止まった。

「タカシーッ！！」
「大丈夫なの！？　しっかりしてー！！」

普段は笑顔で元気いっぱいに応援していた彼女たちだが、その声はもはや黄色い歓声ではなく、必死で叫ぶ悲鳴のように変わった。
一人は両手で顔を覆い、涙を浮かべながら「お願い……お願い！」と何度も繰り返す。
別の一人は旗を振りながら、転倒した方向に駆け出そうとしてスタッフに止められる。

沿道の他の観客もざわつき、悲鳴をあげる者が増える中、おばちゃん応援団は誰よりも取り乱し、泣きながら手を振り続けた。
「タカシー！起きてー！お願い、起きてー！」
「うちの誇りなのよ！英雄なのよー！」

その必死の声は、夏の灼熱と混乱の中にひときわ鋭く響き渡り、会場全体に緊張と恐怖を拡散した。
石井の転倒の現実が、彼女たちの心に一気に重くのしかかる――応援していた者が、最も心を乱される瞬間だった。

 

数秒遅れて、スタッフが駆けつけた。
救護用テントの方から担架が運ばれてくる――
……が、どこか動きが鈍い。

「酸素ボンベは？！」
「今、準備中です！」

トメ子は遠くからその様子を見ていた。
救護テントの位置が、去年よりも後ろに下がっている。
わずか数十メートルの差――だが、その距離が命取りになる。

「……なんで、こんな場所に……」
トメ子は息を呑む。
ケイジがドローンの映像を拡大する。

画面の中で、石井の周囲に人が集まり始めた。
スタッフが酸素マスクを当て、心臓マッサージが始まる。
その手つきは焦り、どこかぎこちなかった。

観客たちは祈るように手を組む。
「タカシ！　頑張れ！」「起きて！」

だが、返事はない。
汗と血が混ざり、アスファルトに黒い染みを作っていく。

時間が伸びていくようだった。
太陽の光が痛いほど強く、
蝉の声だけが響く。

やがて、救護スタッフの動きが止まった。
一人が、首を横に振る。

その場の空気が、凍った。

その小さな仕草が、会場全体に波紋のように広がっていく。

「……え？」
「うそ……でしょ？」

最初に泣き声を上げたのは、沿道で旗を振っていた少女だった。
やがてその声が合図のように、ざわめきが一気に爆発した。

「救急車！　誰か、すぐ呼べ！」
「中継カメラ、止めろ！　映すな！」
「主催者はどこだ！？　説明しろ！」

怒号、悲鳴、鳴り止まぬサイレンの音。
会場は一瞬で混乱の渦に飲み込まれた。

「……英雄が、倒れた」
誰かがそうつぶやく。
その一言が、人々の心に現実を突きつけた。

 

係員たちは必死にロープを張り、観客を押しとどめる。
MCの男性が震える声でマイクを握りしめるが、
「ただいま確認中です」という言葉は、誰の耳にも届かない。

ボランティアの一人が泣きながら手を口に当てていた。
救護テントの周りでは、誰もが立ち尽くしている。
選手の仲間が駆け寄り、石井の名を叫ぶ。
その声は夏空に吸い込まれ、どこにも届かない。

救護テントの中では、吉田タクマが顔を真っ青にして酸素ボンベを握りしめていた。
「ま、待って……おかしいな……ちゃんと圧、あるはずなのに……」
彼の手は震え、視線は誰とも合わない。
冷房の設定パネルが「28℃」を示しているのが、やけに目に痛い。

マスコミが駆け込み、スタッフが制止する。
救護テントの外では、高橋アヤカがスマホを耳に押し当てていた。
「すぐに、スポンサー対応の声明を！　“熱中症によるアクシデント”で統一してください！」
声は冷静を装っていたが、唇の端がわずかに震えている。誰もが自分の責任を恐れ、誰もが「これは事故だ」と言い聞かせようとしていた。

コース設計担当の佐藤マサルは、腰に手を当てたまま呆然と立ち尽くしていた。
地図の端に書き込んだ“簡略ルート”の線を思い出し、額から汗が伝う。
「まさか……あの曲がり角、あれで……？」

浜辺では、通りすがりのボランティアが泣き崩れ、
小川ミナはその隣で、自分の指先を見つめていた。
口元に手を当て、震える指先を見つめる。
「まさか……私のせいじゃ、ないよね……？」
誰にも聞こえないほどの声でつぶやき、

一方、山田ヒロトはまだゴールに向かっていた。
ハンドルを強く握り、石井タカシがいないコースの静けさに違和感を覚える。
（なんだよ、石井。俺の後ろ姿、ちゃんと見とけよ……）
まさか、その“英雄”がもう立ち上がれないとは、夢にも思っていなかった。

トメ子は、帽子を胸に当てて静かにその光景を見つめていた。
夫のケイジが、ドローンのカメラをそっと下げる。

トメ子はそんな中、ひとりだけ動かなかった。
目を細め、海の方角をちらりと見る。

波打ち際に残る赤い浮き輪。
少しずつ風に押されて、砂の上を転がっていた。

「……あのときから、何かがずれていたのね」

その言葉を誰に聞かせるでもなく、
トメ子は静かにメモ帳を開いた。
ページの一番上に、こう書き込む。

『水泳』『自転車』『ラン』『救護』
すべてが少しずつおかしい。

夏の午後。
熱気の中に漂う静けさが、異様に重たかった。

 

トメ子は帽子を取って、黙って頭を下げた。
ケイジも、言葉を失っていた。

「……完走、できなかったのね」

その声は、波音のように静かだった。

石井タカシ――
町が誇る英雄は、最後の直線を走り切ることなく、
真夏の空の下で、静かに息を引き取った。

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次回予告

第4話「五人の影」

ナレーション：
「事故として処理されるはずだった石井タカシの死。
　だが、トメ子の記憶に刻まれた“五つの違和感”が、一つに繋がり始める。
　それぞれの区間で動いていた、五人の影――」

テロップ：
田所トメ子の事件簿《完走できなかった英雄》
第4話『五人の影』

登場人物

田所トメ子
主婦探偵。観察力と推理力で小さな違和感を見逃さない。事件現場では帽子を深くかぶり、真剣な眼差しで調査を進める。

田所ケイジ
夫。ドローンやスマホで現場を撮影し、証拠収集をサポートする。意外に機械音痴でドジを踏むことも。

田所ユキ
娘。大会の公式アナウンスを手伝うボランティア。表向きは元気だが、裏でメモ魔。選手やスタッフの細かな動きを記録している。

石井タカシ
町の誇るエース選手。今回の大会で優勝候補だったが、水泳区間で命を落とす。爽やかな人気者だが、一部の人間には反感も買っていた。

山田ヒロト（ライバル選手）
石井に勝てないことに苛立ち、自転車区間で妨害を仕掛ける。

小川ミナ（芸術肌の市民ランナー）
「競技は美しくあるべき」という独自哲学から、ランニングコースに不自然な細工をする。

佐藤マサル（大会スタッフ）
コース設営やルール説明を担当。表向きは冷静だが、石井と過去に確執がある。

高橋アヤカ（スポンサー担当）
成績が企業広告に直結するため、石井の存在が邪魔に。大会後援企業の利益を最優先に考えている。

吉田タクマ（救護スタッフ）
医療知識を悪用し、石井の死亡を「事故死」に偽装する。

　　　刑事

　　　おばちゃん応援団
　　　石井タカシのおっかけ。彼の雄姿を一目見ようと沿道で選手を応援する町の名物おば　　　　　　　　      ちゃんたち

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