『田所トメ子の事件簿～にゃんこパラダイスの炎上と保険金の謎』 第2話

 

第２話　猫たちの行動と保険金

　猫カフェ「にゃんこパラダイス」の焼け跡は、一晩で「事件現場」から「噂の観光地」へと変貌していた。
　立入禁止テープの外には、スマホを構えた野次馬と、なぜか増えている猫グッズ好きが集まっている。

「人って、燃えた後のほうが集まるのね」

　トメ子は腕を組んでつぶやいた。

「SNS映え、ってやつだね」

　隣でケイジが適当なことを言う。今日はドローンを持ってきていない。昨日、遠藤課長に「次に落としたら押収する」と言われたからだ。

「お母さん、あそこ」

　ユキが指さした先には、焼け残った裏口付近がある。警察の鑑識が写真を撮り、何やらメモを取っていた。

「裏口、重要そうね」

「猫の足跡も多いし」

「そこ？」

　ケイジが首をかしげる。

「普通は、猫が一斉に逃げたら、もっとぐちゃぐちゃになるはずなの。でも、ここ……」

　トメ子は目を細める。

「通路みたいに、きれいすぎる」

　猫たちは、混乱して逃げたのではない。
　“知っていて”動いた。
　その違和感が、トメ子の中で静かに大きくなっていた。

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　その日の午後、トメ子は遠藤課長に呼ばれ、簡易的な事情聴取の場に顔を出していた。

「で、田所さんの意見は？」

「まだ推理というほどじゃないですけど」

　トメ子は穏やかに前置きする。

「猫たちの行動が、事故にしては整いすぎている。誰かが“安全なタイミング”を作った可能性はあるわね」

「放火？」

「あるいは、事故を装った何か」

　遠藤はうなずき、資料をめくった。

「保険会社も同じ線を見ている。火災保険だけじゃない。ペット保険の額が、かなり高い」

「猫一匹ずつ、ですか？」

「ええ。しかも、最近見直しが入っている」

　その言葉に、トメ子は一瞬だけ眉を上げた。

「見直し……最近？」

「火事の一か月前だ」

　偶然にしては、少し出来すぎている。

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　その夜、トメ子は常連客たちの話を聞くため、近所の喫茶店に顔を出していた。
　偶然を装って、だが耳は全力で立てている。

「リナさん、最近お金の話してたよね」

　そう言ったのは、高橋ナナだった。

「カフェ、もっと派手にするって。猫用のフードも、やたら高いの使い始めて」

「SNSの写真も、急に豪華になったよね」

　従業員の佐藤アヤが、かすかにうなずく。

「……保険の話も、してました」

「やっぱり」

　ナナが小さく息を吸う。

「猫に何かあったら大変だから、って。でも……」

　言葉が途切れる。

「でも？」

　トメ子がやんわり促すと、アヤは視線を落とした。

「元彼のヒロトさんが、また連絡してきてたんです。『店、立て直す資金なら出す』って」

「元彼？」

「ええ。すごく、嫉妬深い人で……」

　そのとき、ドアが開いた。

「俺の話？」

　現れたのは、山崎ヒロト本人だった。
　タイミングが良すぎて、逆に悪い。

「ただの心配だよ。リナは、無理してたから」

「心配で、夜中に店の裏まで来るんですか？」

　トメ子の一言に、ヒロトは言葉に詰まった。

「……それは」

「猫はね」

　トメ子は静かに続ける。

「人間の感情の温度に、とても敏感なのよ」

　ヒロトは黙り込んだ。

---

　店を出ると、夜風の中で犬たちが騒いでいた。
　柴田マコトの柴犬・バブルが、やけに落ち着かない。

「この辺、嫌な匂いが残ってるんだろ」

　マコトが言う。

「犬も猫も、正直ね」

　トメ子は空を見上げた。

「人間より、ずっと」

---

――猫たち

　夜の店は、もうなかった。

　けれど、匂いは残っている。
　マシュマロは焼け跡の近くで立ち止まり、鼻をひくひくさせた。

　ここだ。

　火が生まれた場所。
　でも、それは“暴れた火”じゃない。
　管理された火。待っていた火。

　ラテは棚の上――だったはずの場所を見上げ、チョコミントは床に耳を伏せる。

　人間は気づかない。
　火にも、性格があることを。

　マシュマロは一度だけ、短く鳴いた。

　「これは、事故じゃない」

　誰に向けたわけでもない。
　ただの事実だ。

---

　帰り道、ユキがぽつりと言った。

「ねえ、お母さん」

「なあに？」

「人間ってさ、保険とかお金とか理由つけるけど」

「ええ」

「本当の理由、もっとしょうもないこともあるよね」

　トメ子は笑った。

「鋭いわね」

　火事の理由は、まだ霧の中だ。
　だが、猫たちはすでに答えの輪郭を知っている。

　あとは、人間が追いつくだけ。

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次回予告　第３話「人間関係の複雑さ」

　元恋人、従業員の想い、常連客の噂。
　火事の裏で絡まり合う、人間関係。

　ユキは猫の行動から「鍵」の存在に気づき、
　トメ子は“保険金目的”という分かりやすい答えに違和感を覚える。

　事故か、計画か。
　そして――本当に欲しかったものは何だったのか。

　猫は、すでに知っている。

 

登場人物と猫

田所トメ子：主婦探偵、観察力と推理力で微妙な違和感を見逃さない

田所ケイジ：夫、ドローンやスマホで証拠撮影するもドジ

田所ユキ：娘、猫・犬目線で小さなヒントを見つける

店主・花村リナ：猫カフェオーナー、派手好きでSNS好き、ペット保険に加入済み

従業員・佐藤アヤ：店の新人、店主に片思い中

元彼・山崎ヒロト：リナの元恋人、嫉妬深くトラブルメーカー

常連客・柴田マコト：犬派の近隣住民、猫カフェ批判派

常連客・高橋ナナ：猫好きでSNSで猫自慢、犯人・ミスリード役

警察官・遠藤課長：現場担当、トメ子の過去の事件を知っており協力的

警察官・新米・田中巡査：現場助手

猫たち（名前重視）

マシュマロ（白猫・リナの看板猫）

ラテ（三毛猫・高橋ナナの飼い猫）

チョコミント（黒猫・アヤの猫）

モカ（茶トラ・常連猫）

犬たち（名前重視）

バブル（柴田マコトの柴犬）

スノウ（ゴールデンレトリバー・常連犬）

ポンム（フレンチブル・ユキの友達犬）

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